Конкурс

ВВС одновременно приняло к рассмотрению проекты ОКБ В.М.Мясищева, ОКБ П.О.Сухого и А.Н.Туполева. Все три проекта представлялись в рамках конкурса, проводимого МАП в 1972 году с целью получения наилучшего решения по перспективному стратегическому самолету. Можно сказать, что все три проекта, разработанные в рамках конкурса МАП (Т-4МС, Ту-160 "бесхвостка" и М-18) являлись как бы дополнением друг друга и представляли три взгляда на одну проблему.
По мнению генерал-полковника В.В.Решетникова, занимавшего в то время пост командующего дальней авиацией, понятие "конкурс проектов" было достаточно условным. Главнокомандующий ВВС П.С.Кутахов опасался, как бы П.О.Сухой не переключился на тяжелую авиацию, так как это поставило бы под удар дальнейшее развитие тактических боевых самолетов, на которых традиционно специализировалось ОКБ. Опасения Кутахова имели под собой некоторые основания: сравнительно недавно (в 1969 г.) в этом коллективе были начаты работы по созданию крайне необходимого ВВС истребителя четвертого поколения Т-10 (прототип Су-27), рассматривавшегося как ответ на появление американского самолета завоевания превосходства в воздухе Макдонел-Дуглас F-15, с которым, по оценкам военных, уже не могли соперничать на равных наши МиГ-23. Кроме того, ОКБ было загружено проектными работами по штурмовику Су-25 (Т-8) и внедряло с 1972 г. в серийное производство фронтовой бомбардировщик Су-24 (Т-6). В то же время, П.О.Сухой уделял основное внимание работам по созданию тяжелого бомбардировщика средней дальности Т-4, который становился постепенно его "любимым детищем". Начало полномасштабных работ над стратегическим самолетом могло окончательно увести это ОКБ в тяжелую авиацию, ослабив тем самым истребительное и штурмовое направления.

В.М.Мясищев

В.М.Мясищев специализировался на тяжелых самолетах, и созданные ранее под его руководством стратегические бомбардировщики 3М и М-50 относятся к крупнейшим достижениям отечественной авиации. В 1974 г. В.М.Мясищевым были подготовлены проекты новых машин с изменяемой стреловидностью крыла М-20 и М-18 ("тонкофюзеляжная щучка", как любовно называл ее В.В.Решетников). Самолеты В.М.Мясищева, как и проект бомбардировщика П.О.Сухого, отличались высокими характеристиками и большими потенциальными возможностями.
Однако у руководства Министерства обороны и ВВС не было полной уверенности в том, что сравнительно малочисленное и "молодое" ОКБ, вновь организованное Мясищевым в 1967 г. на Экспериментальном машиностроительном заводе (ЭМЗ) в Жуковском, выполнит задачу создания нового самолета в назначенные сроки и на должном уровне. Это связывалось с ограниченностью ресурсов ЭМЗ, который был образован на основе летно-испытательной и доводочной базы (ЛИиДБ) ОКБ-23 – прежней мясищевской фирмы. В результате, для разработки нового стратегического бомбардировщика Мясищеву необходимо было воссоздать мощную производственную базу, что при его независимом характере и немолодом уже возрасте (за 70 лет) было проблематично. Трудно было бы собрать для работы над перспективным бомбардировщиком и необходимый коллектив специалистов, имевших опыт работы по тяжелым машинам (многие участники создания самолета 3М и М-50 уже "прижились" на новых фирмах и вряд ли захотели бы еще раз менять место работы).
Можно предположить, что ОКБ В.М.Мясищева всерьез и не рассматривалось в качестве потенциального создателя нового самолета, а Кутаховым и Гречко была разыграна своеобразная "мясищевская карта", для того чтобы сделать Туполева посговорчивей.
Первоначальный проект бомбардировщика с оживальным крылом туполевской фирмы был представлен на одном из заседаний конкурсной комиссии непосредственно А.А.Туполевым, возглавившим ОКБ после кончины в 1972 г. А.Н.Туполева. Однако, после довольно эмоционального обсуждения проект не получил поддержки военных. "Вы нам предлагаете фактически пассажирский самолет!" - заявил В.В.Решетников на этом заседании.
Результаты рассмотрения предложенных проектов ОКБ П.О.Сухого, ОКБ В.М.Мясищева и ОКБ А.Н.Туполева, а также анализ работ в США по В-1 склонили чашу весов в пользу мясищевского М-18, его поддержали ЦАГИ и НТС МАП.
По решению руководства МАП и других инстанций, это задание вместе со всеми материалами (документацией и чертежами) проекта М-18 ОКБ В.М.Мясищева передало для выполнения в более мощное ОКБ ММЗ "Опыт" генерального конструктора А.Н.Туполева. Проект ОКБ П.О.Сухого был снят с рассмотрения.